토마토는 가짓과에 속하는 일년생 반덩굴성 식물열매이며 원산지는 남미 페루로 알려져 있다. 과일과 채소의 두 가지 특성을 갖추고 있으며 비타민과 무기질 공급원으로 우수한 식품이다.
‘불룩한 열매’를 뜻하는 멕시코 인디언 말 ‘tomatl’에서 ‘tomato’가 유래(이탈리아에서는 ‘황금사과’를 뜻하는 ‘뽀모도로’라고 부름) 됐다. 우리나라에 들어온 것은 지봉유설(1613)에 ‘남만시南蠻柿’로 기록하고 있는 것으로 보아 1614년 앞선 것으로 추측되며, 전국 각지에서 많이 재배하는 귀화식물이다.
우리말로는 ‘일 년을 사는 감’이란 뜻으로 ‘일년감’이라 하고, 토마토하면 빨간색을 떠올리지만 아주 연한 크림색, 주황색, 녹색, 분홍색, 보라색 등 다양한 색깔이 존재한다.
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