“나는 농사를 절대로 짓지 않겠다고 했던 사람입니다.” 전북 정읍시에서 약 6,300평 규모의 복숭아 과원을 경영하는 유종천 정읍시복숭아연구회장은 농업과는 거리를 두고 살겠다고 다짐했다. 그러나 인생은 그를 다시 농촌으로 불러들였다. 처음 시작한 사과 농사는 태풍으로 무너졌고, 다시 일으켜 세운 과원도 또 한 번의 태풍을 피하지 못했다. 농업을 포기하고 건설 현장에서 일하기도 했지만 결국 그는 다시 과수원으로 돌아왔다. 두 번의 태풍과 실패를 견딘 끝에 선택한 작목이 복숭아였다. 이제 그는 정읍을 대표하는 복숭아 농업인이자 지역 농가의 기술 교류와 화합을 이끄는 정읍시복숭아연구회장으로 활동하고 있다. 김원심 농촌지원과장은 “유종천 회장은 ‘맛이 우선’이라는 확고한 철학으로 정읍 복숭아의 품질을 이끌어 온 농업인이다. 연구회 회원들과 재배 경험을 공유하며 함께 성장하는 문화를 만들어 왔고, 회원들의 신뢰도 두터운 리더로 평가받고 있다”고 말했다. 이어 “정읍시복숭아연구회는 회원 간 기술 교류가 활발하고 현장 실천력이 뛰어난 연구회다. 농업기술센터와 긴밀한 협력을 바탕으로 품질 향상과 신기술 보급에 앞장서며 지역 복숭아 산업을 이끄는 구심점 역할을 하고 있다”고

농촌을 지탱하는 힘은 결국 사람이다. 농사를 짓는 농업인도, 지역을 움직이는 조직도 결국 사람을 중심으로 돌아간다. 전남 영암군에서 배와 멜론을 재배하며 지역 여성농업인과 함께하는 이경자 영암군생활개선회장은 오랫동안 몸소 실천해 온 인물이다. “회장은 앞에 서는 사람이 아니라 회원들을 위해 봉사하는 사람”이라며 한사코 인터뷰를 고사했는데 올해 6월 마침내 만날 수 있었다. “생활개선회 일은 생각보다 훨씬 많아요. 봉사도 해야 하고 회의도 해야 하고, 회원들 의견도 다 들어야 하고…. 개인 농사보다 조직을 먼저 생각해야 할 때가 많습니다.” 생활개선회는 단순한 친목 단체가 아니다. 농촌 여성의 역량을 높이고 지역사회 봉사활동을 펼치는 대표적인 여성농업인 조직이다. 회원 수가 많고 활동 범위도 넓다 보니 조직을 운영하는 리더의 역할이 무엇보다 중요하다. 이 회장은 “회원 모두를 만족시키기란 쉽지 않지만, 다양한 이견을 조율해야 했고, 예산 집행부터 행사 준비까지 어느 것 하나 소홀히 할 수 없다. 그래서 처음부터 원칙을 세웠다. ‘누구에게도 치우치지 말 것’, ‘모든 회원을 같은 기준으로 대할 것’, ‘회장의 권한보다 조직의 신뢰를 먼저 생각할 것’. 이 원칙은

오영훈 대표는 “딸기는 내가 공부하고 일한 만큼 100% 소득을 보장해 주는 매력적인 작물”이라고 말했다. 기계에 의존하는 스마트팜 시대라지만, 결국 농사의 성패는 작물의 마음을 먼저 읽어내는 ‘먹이는 농사’에 달려 있음을 증명하고 있다. 공주시 농업기술센터 남부상담소 유병관 팀장은 “오영훈 대표를 가리켜 배울 점이 많은 농가다. 농업기술센터에서 교육받으면 그걸 본인 농장에 반드시 적용해보고, 자기만의 데이터로 정립한다. 그런 치열한 연구가 있었기에 가락시장에서 최고가라는 결과가 나온 것”이라고 말했다. 이어 “본인만 잘 먹고 잘사는 농사가 아니라 지역 농업 전체의 딸기 재배기술 수준을 끌어올리는 데 앞장서고 있다”며 칭찬을 아끼지 않았다. 죽기 살기로 노력한 이유 귀농 초기는 잔인할 만큼 가혹했다. 2002년 귀농해 야심 차게 시작한 양계장은 시작 한 달 만에 태풍으로 2 동이 날아갔다. 이듬해인 2003년에는 기록적인 폭설로 남은 사육장마저 처참하게 붕괴했다. “사업 자금의 80%가 빚이었는데, 시작하자마자 다 무너졌으니 의욕 상실 정도가 아니었죠. 살기 위해 남의 땅을 빌려 벼농사 4,000평, 감자 1,000평, 고추, 밤농사까지 안 해본 게 없습니다

일반적으로 아스파라거스는 한 줄 재배가 많은 가운데, 두 줄 밀식(지그재그) 재배와 동시에 은색 차광막을 설치하여 재배 안정과 균일한 생산을 통해 상품성을 높여 화제가 되고 있다. 조명식 대표는 “처음 아스파라거스를 재배했을 때 원광대학교 구양규 교수께서 재배기술을 많이 알려주셨다. 특히 고온 피해가 심각했는데, 은색 차광막 설치 후 실제로 재배가 안정적이고 균일하게 생산됐다”고 말했다. 아스파라거스 지그재그 두 줄 재배 기존에는 노지 작물을 재배했지만, 주변 농가의 성공 사례를 보고 아스파라거스 재배를 시작했다. 이곳 하우스는 폭 4.5m, 측고 3m의 일반적인 1–2W형 구조다. 조명식 대표는 800평 규모의 하우스에 8,000주를 심었으며, 기존 농가들이 한 줄 심기로 약 4,000주를 심는 것과 달리 두 줄로 심어 밀식했다. 조 대표는 “처음부터 두 줄 재배 방식을 선택했다. 다른 농가들이 한 줄을 기본으로 심는 것과는 다른 방식이다. 밀식 자체는 아직까지 큰 문제가 없다. 다만 수확할 때 약간 까다로울 뿐이다. 실제로 두 줄 식재는 공간 활용과 초기에 올라오는 아스파라거스 순의 양 증가에 유리하다는 장점”을 설명했다. 물론 지역에 따라 한 줄·두 줄