장수말벌은 벌목–말벌과에 속하는 곤충으로 전 세계 서식하는 말벌류 중에서 가장 큰 종류다. 몸길이가 약 40mm 정도이며 마봉, 호봉, 대황벌, 대추벌, 작봉 등으로 불리며 일부 지역에서는 왕벌, 왕퉁이라고도 부른다. 장수말벌은 7월부터 8월에 주로 양봉장에 나타나 벌통 안의 꿀벌 애벌레를 물고 자기 집으로 되돌아가 애벌레의 먹이로 이용한다. 장수말벌은 꿀벌 애벌레를 확보하기 위해 벌통 밖에서 외적의 침입을 막는 일벌뿐 아니라 집 일벌까지 가차 없이 물어 죽인다. 꿀벌들은 이러한 장수말벌과 대적하기 위해 많은 벌들이 겹겹이 장수말벌을 둘러쌓아 열(熱) 공을 만들어 장수말벌을 쪄 죽이는 전략을 쓰는데, 꿀벌은 48∼52℃의 온도에서도 살아남을 수 있으나, 장수말벌은 44∼47℃에서 죽음에 이르게 된다. 한 마리의 장수말벌을 죽음에 이르게 하기까지 수 많은 꿀벌 일벌들의 희생이 뒤따르게 된다.
우리가 평소에 먹는 딸기, 수박, 참외, 토마토 등의 과일을 먹기 위해서는 바람, 곤충 등의 화분매개에 의해 과일이 수정되어야만 달콤한 과일을 먹을 수 있다. 화분매개 벌로는 꿀벌과 뒤영벌이 가장 많이 이용되지만 일부 과일, 망고에서는 파리류가 이용되기도 하였다. 꽃등에(Eristalis tenax)는 파리목 곤충으로 꽃등에과에 속하는 곤충으로 4개의 날개를 가지고 있는 벌과는 다르게 2개의 날개를 가지고 있다. 간혹 벌 무리 비슷한 형태를 가지고 있어 ‘벌파리’라고 불리기도 한다. 꽃등에의 유충은 진딧물이나 깍지벌레 등 농업 해충을 잡아먹기도 한다고 한다. 주로 4월부터 10월 경에 출현하며 성충들은 꽃가루를 실어 나르는 식물들의 중매쟁이 역할도 한다.
등검은말벌은 2003년 부산에서 처음 발견 된 이후 2016년 전국으로 확산되어 꿀벌에게 큰 피해를 주고 있으며 방제 또한 어렵고 최근 벌 쏘임으로 인명 피해도 발생된 바 있다. 등검은말벌은 높은 나무의 수고 10미터 이상에 대형의 말벌 집을 짓는 특성이 있어 벌집을 찾는 것이 어렵고 찾는다 해도 방제가 매우 까다롭다. 꽃꿀과 꽃가루 등을 수집하고 돌아오는 일벌을 벌통 입구 주변에서 포획하여 인근의 식물체 등에 앉아서 일벌의 가슴 근육 부분만 손질하여 어린 새끼들의 먹이로 이용한다. 등검은말벌 방제를 위해 포획망과 유인 트랩 등을 이용하지만 최근 드론을 이용한 방제 연구가 진행중에 있다.
러시안 세이지는 꿀풀과에 속하는 여러해살이풀이지만 밑 부분은 목질화되어 있다. 러시아 장군 Perovskia의 이름에서 유래되었다고 알려져 있으며, 원산지는 중앙아시아이다. 지역에 따라 다르지만 대게 7월에서 9월경에 꽃이 피며 보라색의 층층으로 꽃이 핀다. 잎과 줄기를 만지면 강한 라벤더의 향을 내며 꿀벌들이 많이 찾는 식물이다. 빛이 많이 드는 양지를 좋아하며 정원의 관상용, 화단을 꾸미거나 경계용으로 심기도 하여 생태 공원 등에 적합하다. 거름이 많은 비옥한 토양을 좋아하고 특히 배수가 잘되는 토양에 심는 것이 좋다. 이 꽃의 꽃말은 ‘평화와 지혜, 열정’이다
꿀벌의 먹이가 되는 식량을 담은 벌집을 먹이장이라 하는데, 주로 꿀과 꽃가루이다. 벌집은 꿀이 들어있는 꿀장과 화분이 들어 있는 꽃가루장으로 구분된다. 꿀벌들은 꽃꿀, 수액 등 자연물을 채집하여 벌집 내에 저장한 후 벌집의 전체 또는 일부를 밀납으로 덮개를 봉한 것으로 벌집 고유의 형태를 지니고 있다. 벌꿀은 벌들의 에너지원(포도당, 과장, 자당 등)으로 이용되며 꽃가루는 애벌레나 성충의 단백질 및 비타민 등을 공급하는 영양 공급원이다. 일벌들은 1kg의 꿀을 모으기 위해 지구 한바퀴 이상을 돌아다녀야 한다고 주장하는 사람들도 있다. 한 방울의 꿀도 참 소중하다. 꿀벌은 진심을 담아 꽃을 찾는다.
벌통 내의 벌 무리는 여왕벌과 일벌 그리고 수벌 등으로 구성된다. 벌통 내 기존 여왕벌의 교체는 여왕벌이 과도한 산란으로 노쇠하거나 일벌의 밀도가 높아서 기존의 여왕벌이 일벌 일부와 분봉을 나갈 때 여왕벌 자연 왕대를 만든다. 그러나 양봉 농가에서는 여왕벌이 노쇠 또는 분봉이 일어나기 전 에 기존 여왕벌을 제거한 후 여왕(인공)벌집을 생산·유입해 벌통을 유지한다.
꿀벌은 알에서 애벌레, 번데기, 성충(여왕벌, 일벌, 수벌)으로 발육하는 완전 탈바꿈하는 곤충이다. 여왕벌의 평균 수명은 약 3∼4년이지만 주로 양봉농가에서는 1년 만에 교체한다. 반면 일벌은 꽃꿀이나 꽃가루를 중점적으로 채집하는 시기(유밀기)엔 1∼2개월, 그 외의 시기인 무밀기에 3∼6개월 정도로 여왕벌에 비해 수명이 짧다. 일벌들의 임무는 벌집 짓기, 새끼 돌보기, 꽃꿀이나 꽃가루 채집하기, 적과 싸우기 등 다양하지만 각각의 벌방(巢房, 소방)에서 나온 2일차 전후 연령의 일벌들은 벌방 내 청소에 주력을 하는 시기이다. 특히 여왕벌이 산란을 하거나 산란 후 알들이 있을 때, 먹이를 주거나 청결을 위해 끊임없이 고단한 청소를 마다하지 않는다.
꿀벌 가(家)의 구성원은 주로 직접 산란에 관여하는 여왕벌과 처녀 여왕벌과 짝짓기하는 수벌, 그리고 그 외의 모든 일을 하는 일벌로 구성되어 있다. 일벌은 벌집 내에서 청소하기, 새끼 돌보기 등 벌통 내부에서 주로 일을 하는 내역봉과 꽃꿀과 꽃가루 등을 채집하는 외역봉으로 나눌 수 있다. 또한 일벌들은 필요에 따라 수벌을 만들어 처녀 여왕벌과 짝짓기를 할 수 있도록 수벌 방을 만드는데 수벌 방을 만들기 위해 일벌들이 서로 얼기설기 매달려 소방의 크기를 재고 있다. 수벌들은 수벌 방에서 출방 한 후 1주일 뒤 비행 연습을 하고 12일 정도 지나면 처녀 여왕벌과 짝짓기를 할 수 있다. 처녀 여왕벌의 짝짓기를 위해 일벌들은 그들의 수고를 아끼지 않고 열심히 수벌방 만들기에 열중하고 있다.
서양종꿀벌의 무리는 여왕벌, 일벌 그리고 수벌로 구성되어 있다. 여왕벌은 산란을 하고 수벌들은 오로지 여왕벌과의 교미가 중요한 역할이다. 반면 일벌은 벌통 내에서 그들 무리의 일들을 도맡아 하는 살림꾼이라 할 수 있다. 일벌들이 하는 일들은 벌집(巢脾)을 만들고 여왕벌을 도와 새끼 벌들을 기르고, 청소하고, 벌통 내 보온 및 환기를 담당하며, 특히 외적에 대한 방어와 꽃꿀과 꽃가루를 수집해 오는 등 대부분의 모든 일을 전담한다. 꿀벌의 구성원들은 각기 서로 다른 역할을 하고 있기에 그 발달 단계에 따라 분업화되어 있다. 그래서 계통학자들은 곤충들의 가상적 진화 계통수에 꿀벌을 가장 잘 진화 발달한 생물 종으로 판단하고 있다.
어린 양의 귀를 닮은 램스이어 램스이어(Lamb‘s ears)는 어린 양의 귀를 닮았으며 잎의 촉감이 뽀송뽀송하게 부드러워 양의 귀를 만지는 듯한 느낌이 드는 여러해살이풀이다. 꿀풀과 식물이라 꿀벌들이 자주 방문하여 꽃꿀을 채취해 간다. 원산지는 아르메니아와 이란, 튀르키예, 미국 등으로 알려져 있으며, 주변에 잡초가 잘 자라지 못해 화단의 조경용으로 많이 쓰이고 있다. 키 높이는 약 40∼50cm 정도이며, 꽃 피는 시기는 주로 6∼9월이다. 습도가 높거나 과습한 상태를 싫어하지만 비교적 추위에 강해 노지에 심어도 좋다. 꽃말은 ‘영원한 사랑’을 의미한다.
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