옥수수Zea mays L.는 벼과에 속하는 한해살이 식물이다. 벼, 밀과 함께 세계 3대 식량작물로 멕시코, 남아메리카가 원산지이다. 원산지인 중남미 지역에는 옥수수의 신神이 존재할 만큼 옥수수를 중요한 작물로 대우했다. 신뿐만 아니라 365일과 18개월로 이루어진 마야의 농사력에도 한 해의 시작과 끝이 옥수수 재배시기와 일치한다고 한다.

옥수수는 1492년 콜럼버스에 의해 유럽의 에스파니아로 전해 내려오고, 그 후 유럽 전역을 거쳐 16세기에는 아프리카, 아시아까지 전파되었다. 아시아에는 인도에서 티베트를 거쳐 중국으로 들어갔으며 이후 우리나라에 전래한 것으로 추정한다1.

강원특별자치도농업기술원 옥수수연구소는 1999년부터 품종 육성을 시작하여 ‘24년 현재 43품종을 출원하였다. 옥수수연구소는 품종 육성뿐만 아니라 종자생산, 보급체계를 갖추고 있는 명실상부 옥수수 R&D와 종자생산의 메카이다. 강원 옥수수 재배면적은 5,306ha(전국 15,633ha)로 전국 34%를 차지하고 있다.

찰옥수수 품종으로 흑점찰(‘00), 미백찰(’01), 미흑찰(‘04), 미백2호(’05), 흑점2호(‘08), 아라리찰(’22) 등 17품종이 있다. 이중 ‘미백 2호’는 강원특별자치도의 주요 재배 품종이며, 국내 옥수수 재배면적의 70% 이상을 차지하고 있다.

일반옥수수(가공용) 품종은 강일옥(‘05), 강옥 2호(’12), 황금옥(‘19) 등 7품종이 있으며, 기능성 색소옥수수는 색소 1, 2, 4, 5, 6호 5품종이 있다.

팝콘 옥수수는 오륜팝콘(’11), 지팝콘(‘14), 오륜2호(’16), 기찬팝콘(‘17), 알찬팝(’22) 5품종이다.

해외적응 옥수수로는 캄보디아 적응 강원캄 1, 2, 3(‘14)이 있고, 연해주 적응 강연2호(’19), 중국 적응 대륙옥(‘15) 등 9품종이 해외 출원되었다.

강원특별자치도농업기술원 농식품연구소가 개발한 옥수수 가공품은 또티아, 옥수수 국수, 옥수수 쿠키, 머핀, 라떼, 누룽지 등이 있다.

강원특별자치도 하면 떠오르는 옥수수, 감자를 이용한 향토 음식을 발굴하여 ‘강원도 세월속에 맛, 삶은 이어지고’ 책자2015년를 발간하였다. 이 책에서는 단순히 요리를 소개하는 것을 벗어나, 긴 세월 면면히 이어져 내려오는 강원특별자치도민의 삶과 사라져가는 먹거리의 소중함을 보여주고자 하였다.

올챙이국수, 옥수수부꾸미, 옥수수범벅, 옥수수수제비, 옥수수칡떡, 옥수수막걸리, 옥수수엿, 옥수수인절미, 옥수수시루떡, 옥수수설기떡, 옥수수송편 등이 대표적인 강원 향토 음식으로 강원특별자치도를 찾아오시면 한 번 맛보길 추천한다.

*이 기사는 농식품 전문지 팜앤마켓매거진 2024년 7월호에서 자세히 볼 수 있습니다.