꿀풀과에 속하는 형개는 일년생 초본으로 키 크기가 60~90cm 정도이다. 줄기는 곧게 서고 네모가 지며 밑 부분은 약간의 자색을 띠고 윗부분은 많은 가지가 갈라져 짧은 털로 뒤덮여 있다. 

잎은 서로 마주나고 새 날개깃 모양으로 깊이 째어졌으며 열편은 3~5개로 선형 또는 피침형이다. 꽃은 7~9월에 담자색으로 피고 종자는 8~10월에 결실한다.

중국이 원산으로 한국, 중국, 일본에서 재배되며 우리나라에서는 전국 각지에 재배할 수 있고 배수가 잘 되는 토양이 적합하다.

형개는 우리나라의 대한약전에 의하면, 이 한약은 꿀풀과의 1년생 초본인 형개의 꽃대를 기원으로 한다.

강렬한 향기 ‘형개’

형개의 한약재는 특이한 냄새가 있고 입속에 넣으면 약간 시원한 느낌이 있다. 성분은 정유精油가 대부분으로 멘톨menthol, 리모넨limonene을 함유하고 있으며 특유한 향기를 가지고 있다.

형개는 뿌리를 포함한 전초全草를 약용에 사용하는데 맛은 맵고 약성은 따뜻함과 방향성 향기를 가지고 있다. 

전통 및 현대적 사용

형개는 전통적으로 알레르기 피부염, 습진과 같은 피부질환 및 염증성 질환의 치료 등에 자주 사용됐다. 

문헌 자료를 참고하면 형개는 차로 많이 이용되었는데 형개차는 땀 내는 작용과 열 내림 작용이 강하여 감기 발열과 인후통 등에 효과가 있어 많이 사용되었다고 한다.

형개의 약리작용으로 해열작용, 항균작용, 지혈작용, 항알레르기 작용, 항산화 작용 등이 보고됐다. 형개, 연교 등의 약재로 구성된 형개연교탕은 현재 한방 이비인후과 전문의들 사이에서 알레르기 비염에 가장 많이 처방하는 약 중의 하나다.

* 이 기사는 <팜앤마켓매거진 2024년 6월호>에서 자세히 볼 수 있습니다.