해외로 출장을 가거나 파견근무를 나가게 되면, 식품을 구매하러 재래시장 또는 대형 마트에 간다. 필자는 현재 국제공동연구 수행을 위해 영국에서 생활하고 있다. 영국 채소 시장의 특성을 알아보고자 주기적으로 우리나라 시장에 나오지 않는 다른 새로운 채소가 없는지 조사하고, 상점에서 가장 많이 팔리면서 진열에 신경 쓰고 있는 채소가 무엇인지를 확인하고 있다.

영국 상점의 채소 진열대에는 우리나라에서도 흔히 접할 수 있는 일반적인 채소(가지, 토마토, 고추, 양상추, 어린잎 상추, 브로콜리, 양배추, 꽃양배추, 순무, 콜라비, 비트 뿌리, 시금치, 아스파라거스, 셀러리, 당근, 파슬리, 마늘, 양파, 리크, 감자, 허브류 등)와 이 나라에서 주로 먹는 채소(버터헤드 상추, 방울양배추, 페넬, 아티초크, 샬롯 등) 등이 있다.

이 중에서 우리나라와 차이가 있는 것은 아스파라거스가 채소 진열대에서 많은 부분을 차지하고 있다는 것이고, 비트 뿌리도 생채와 식초에 절인 가공 상태로 용도에 맞게 판매하고 있다는 점이다. 그리고 다양한 종류와 화려한 잎이 특이한 사보이(savoy) 양배추, 그리고 꽃양배추가 눈에 들어온다. 또한 우리나라에서는 별로 보이지 않는 아티초크, 페넬이 아름답게 전시되어 있으며, 허브류는 수확하지 않은 화분 형태로 주방에서 주부들이 직접 요리에 이용할 수 있도록 한 것이 영국 채소 시장의 주요한 특징인 것 같다.<팜&마켓매거진 7월호 게재>

영국인들이 선호하는 주요한 채소의 기능성

영국에서 잘 팔리는 아스파라거스와 비트 뿌리에 대한 기능성 성분과 그 효과에 대하여 조사해 보았다. 아스파라거스는 백합과 채소이며 암그루와 수그루가 따로 자라는 특성이 있고, 북미 및 유럽을 중심으로 많은 지역에서 소비되고 있는 채소로 샐러드, 스프 등 다양한 요리에 이용되고 있다. 아스파라거스는 중국에서도 강장제, 항염증제, 모발 성장 촉진제, 이뇨제 등 전통 의학의 소재로 이용되어 왔다. 독일의 약초 의약 가이드에서는 아스파라거스의 뿌리가 요로의 염증 질환을 예방하고 신장 결석 및 이뇨작용을 한다고 공식적으로 인정했다. 또한 현대 약리학적 연구에서도 아스파라거스 추출물에는 항진균제, 이뇨제, 세포 독성 항바이러스제, 살충제 등의 약리 효과가 있는 것이 밝혀졌다. 이처럼 아스파라거스에는 건강에 유익한 작용을 하는 플라보노이드, 스테롤 사포닌, 카로티노이드, 황화합물, 아스파라긴산 등 인체 기능성이 높은 다양한 피토케미컬(phytochemical)들이 들어있는 것으로 밝혀졌다.

신선허브화분

특히, 대부분 유럽 국가들과 마찬가지로 영국의 수돗물에는 석회가 많이 들어 있고, 이를 과다하게 섭취하게 되면 체내에서 신장 결석 등의 문제가 발생할 수 있는데, 영국인들은 아스파라거스를 많이 섭취함으로써 체내 결석이 생성되는 것을 예방하는 것으로 보인다.

비트는 명아주과 작물로 시금치, 근대 등이 여기에 속한다. 원산지는 아프리카 북부와 유럽 지역으로 알려져 있으며, 영국 등 유럽에서는 잎보다는 뿌리를 활용한 요리와 주스 등 가공 형태로 잘 팔리고 있다. 비트 뿌리에는 빨간색과 노란색 색소인 베타레인(betalains)이라고 하는 바이오 활성 물질이 들어있으며, 물에 잘 녹는 특성을 가지고 있다. 베타시아닌(betacyanins, 빨간색 또는 보라색)과 베타잔틴(betaxanthins, 노란색 또는 오렌지색)으로 구분된다. 그래서 비트 뿌리의 색도 베타시아닌과 베타잔틴의 함량 차이에 의해 빨간색 또는 노란색으로 구분된다.

임상학적 연구결과에 따르면, 베타레인은 항산화작용 능력이 뛰어나고, 심혈관계 만성 질환과 암을 예방할 수 있다고 한다. 영국에서는 물에 잘 녹는 베타레인이 풍부하게 들어있는 비트 뿌리를 주스로 만들어 많이 판매하고 있다.

영국 영양학회에서는 이 주스를 마시면 혈압이 낮아지는 효과가 있다는 임상결과를 최초로 발표했다. 최근 우리나라 사람들도 서양식 식단을 즐겨 찾게 되면서 심혈관계 만성 질환 등의 성인병 환자수가 느는 추세이다. 이를 참고삼아 우리가 항상 먹는 김치 외에도 기능성이 높은 채소들도 함께 섭취하면 성인병 예방 등 건강을 지키는 좋은 사례가 되겠다.