목련은 낙엽활엽교목으로 목련꽃은 가지 끝마다 좁고 기다란 여섯장의 꽃잎을 지니고 한 송이씩 큰 꽃이 피어난다. 꽃은 이른 봄에 잎이 돋아나기 전에 다른 꽃보다 먼저 피며 꽃 가운데에는 많은 수술과 여덟 개의 암술이 있다. 옛부터 연꽃처럼 아름다운 꽃이 나무에 달린다는 뜻으로 목련이라고 한다고 알려져 있다.

목련나무의 꽃이나 잎, 껍질, 뿌리는 약재로 쓰여 왔다. 한방에서는 약간 매운 맛이 나서 백목련 꽃봉오리를 신이화(辛夷花)라 부르기도 한다. 목련의 맛은 맵고 따뜻한 성질을 갖고 있으며 비염, 축농증, 코막힘 등 코와 관련된 염증에 효과가 있다고 전해지고 있다.

목련꽃차는 그윽한 박하 향기처럼 퍼지는 향이 매력이다. 일반적으로 따뜻한 차로 마실 때가 많지만, 여름철에는 잘 우려낸 뒤 냉장고에 넣어 차게 식혀 마시면 색다르게 산뜻한 향과 맛을 느낄 수 있다.

목련꽃은 온도에 민감하여 체온이 닿으면 꽃색이 변하기 때문에 꽃을 채취할 때는 되도록 장갑을 끼고 하는 것이 좋다. 또 꽃에 상처가 나면 갈변되므로 손질할 때 조심해야 한다.

목련꽃차 만드는 방법

1. 꽃 채취

꽃이 피기 전 꽃봉오리를 장갑을 끼고 채취한다.

2. 꽃잎 시들이기

손으로 많이 만지면 갈변이 되므로 겉껍질만 떼어내고 채반에 담아 그대로 하루정도 자연 건조시킨다.

2-1. 꽃술 떼어내기

부드러워진 꽃잎을 손으로 하나씩 펼쳐 놓고 속에 있는 꽃술은 떼어낸다.

3. 초벌 (자연건조)

목련꽃은 꽃잎에 수분이 많아 자연에서 일주일 정도 꽃을 자주 만지지 말고 그대로 건조시키면 노랗게 건조된다.

3-1. 초벌덖음

팬으로 덖을 경우 꽃잎이 열에 민감하므로 낮은 온도에서 시작하여 한지나 천을 여러 겹으로 하고 팬의 불이 꺼지면 전원을 끄고 꽃을 하나하나 팬에 올려놓고 덖는다. 꽃이 식은 후 다시 불을 약하게 올려 덖는다.

3-2. 꽃 식히기

꽃을 팬 밖으로 내어 놓아 완전히 식힌다. 수분이 거의 없어질 때까지 덖음과 식힘을 4~6회 반복한다.

4. 고온 덖음

차의 맛과 향을 좋게 하기 위하여 고온(1단)에서 창호지를 빼고 꽃이 타지 않도록 재빨리 덖음한다.

4-1. 꽃 식히기

꽃을 팬 밖으로 내어놓아 재빨리 식혀준다. 선호에 따라 2~3회 반복하여 고온 덖음과 식힘을 해준다.

5. 잠재우기 및 수분체크

꽃의 향기가 날아가지 않도록 뚜껑을 덮고 잔여수분을 제거하기 위해 저온에서 잠재우기 한 후 수분 체크하여 이상이 없으면 고온으로 마무리한다.

6. 병에 보관하기

열탕 소독한 병에 담아 보관한다.

7. 차 우려내기

유리다관에 목련꽃 1~2송이를 담고 100℃의 끓는 물을 부어 첫물은 헹구어 낸 후 다시 물을 부어 1~2분간 우려내고 2~3회 정도 반복하여 우려 마신다. 

<팜&마켓매거진 4월호에 게재>