김현태 센터장은 "농업 분야 산업을 견인할 핵심기술을 확보하는 한편 석·박사급 우수 연구인력을 양성하는 것이 연구센터의 사명”이라고 소개한다.

경상국립대학교 스마트팜연구센터(센터장 김현태 교수)는 농업과 정보통신기술(ICT/IoT)을 융합해 농업 분야 핵심기술을 확보하고 우수 연구인력을 육성하는 것을 목표로 지난 2017년 농림축산식품연구센터 지원사업에 선정돼 출범했다.

김현태 센터장은 “첨단 융합형 연구과제를 수행하며 농업 분야 산업을 견인할 핵심기술을 확보하는 한편 석·박사급 우수 연구인력을 양성하는 것이 연구센터의 사명입니다”라고 소개한다.

이에 경상국립대학교 스마트팜연구센터는 △축산 스마트팜 핵심기술 개발 △시설원예 스마트팜 핵심기술 개발 △스마트팜 기반·관리 시스템 등 3개의 핵심 과제를 선정했다.

과제의 성공적인 수행을 위해 7개 대학, 14개의 산업체가 힘을 모으고 있다. 스마트팜연구센터는 경상대학교를 비롯해 전북대, 강원대, 경북대, 서울대, 충남대, 방송통신대학이 참여하고, ㈜이지팜, ㈜애그리로보텍, ㈜나래트랜드, ㈜CS, ㈜더비엔아이, ㈜우성하이텍, ㈜강림, ㈜넥스트에이, ㈜와이즈센싱, ㈜에스폴리텍, ㈜노루기반, ㈜유비엔, ㈜규원테크, ㈜지농 등 14곳의 연관기업이 기술 개발을 함께 하고 있다.

김 센터장은 “4차 산업혁명의 물결이 거세다. 인공지능·로봇 등 신기술이 기존 생산과 서비스 분야에 혁신적인 변화를 일으키고 있으며 농업 분야도 결코 예외일 수 없다”며 “농촌인구의 가파른 고령화·부녀화로 노동력부족 문제는 더욱 극심해지고, 이상기후 현상에 따른 작물재배 및 가축사육 환경이 더욱 곤란해지고 있다”고 진단한다.

이어 그는 “농업의 생존을 위해 스마트팜연구센터는 첨단 ICT, IoT 기술을 접목하는 ‘ICBM 융합형 스마트팜’을 새로운 성장동력으로 삼았다”고 한다.

이를 통해 세계 시장에서 우리의 고부가가치 농산물의 상품성을 더욱 향상하고, 나아가 고성능 기자재의 국산화를 통해 스마트팜 확산은 물론 수출산업으로 육성하는 기틀을 더욱 든든히 하겠다는 복안이다.

무엇보다 경상국립대학교 스마트팜연구센터는 우수한 전문인력 양성으로 취업 기회를 확대하고, 관련 업체의 인력수급 불균형을 해결하는 데도 도움이 될 전망이다.

이 같은 노력으로 김현태 센터장은 지난 2020년 ‘제23회 농림축산식품 과학기술대상’ 시상식에서 스마트팜연구센터장으로써 차세대 신성장 동력 스마트팜 원천기술 개발에 기여한 공로를 인정받아 농림축산식품부 장관표창을 수상했다.

또 2019년 국가연구개발 우수성과 100선(과학기술정보통신부)에 선정됐다. ‘스마트팜연구센터’ 운영으로 실용화 핵심기술을 확보하는 한편 스마트팜 석·박사급 현장 실무형 우수 전문인력 양성에 노력한 공로를 인정받은 것이다.

아울러 김 센터장은 2020년에 경상국립대학교 대학원에 스마트팜학과를 설립했다. 그는 석·박사 전문인력 양성을 위해 대학원생 유치에 적극 노력해 2020년 2학기 2명, 2021년 1학기 9명, 2021년 2학기 13명, 2022년 1학기 15명, 2022년 2학기 14명, 2023년 1학기 12명을 유치하고. 교육용 교재 개발(스마트팜 개론)로 스마트팜 분야 융합 연구를 위한 학과 간 협동과정을 개설해 운영했다.

또 APT-KOREA Scholarship 국제 교육프로그램을 통한 APT 회원국(아세아·오세아니아 38개국) 소속 정부기관 우수인력을 매년 3명 이상 선발해 국내 대학원 진학을 통한 스마트팜 전문교육 실시에 앞장섰다.

이처럼 경상국립대학교 스마트팜연구센터 운영을 통해 2017년 4월부터 2022년도까지 석사 58명, 박사 23명 등 우수 인력 배출을 통해 농림축산식품 분야 연구소 및 기업에 25명이 취업하는 성과를 얻었다.