식품의약품안전처(처장 오유경)와 농촌진흥청(청장 이승돈)은 식용곤충인 ‘풀무치’를 한시적 식품원료에서 일반식품 원료로 전환해 「식품의 기준 및 규격」에 등재했다고 2일 밝혔다. 이에 따라 풀무치는 국내에서 10번째 식용곤충 식품원료로 인정받게 됐다.

풀무치는 메뚜기목 메뚜기과에 속하는 곤충으로 기존 식용곤충인 메뚜기보다 몸집이 크고 사육 기간이 짧아 생산성이 높은 것이 특징이다. 또한 단백질과 불포화지방산이 풍부해 과자, 선식, 분말, 초콜릿, 토핑류 등 다양한 식품 소재로 활용 가능성이 높다.

그동안 농촌진흥청은 풀무치의 사육 조건과 제조공정, 영양성분, 위해요소 등을 연구하며 안전한 식품 소재 활용 기반을 마련해 왔다. 이를 바탕으로 2021년 9월 식품의약품안전처의 안전성 심사를 거쳐 한시적 식품원료로 인정받았으며, 이후 일반식품 원료 전환을 추진해 왔다. 지난해 농진청이 일반식품 원료 전환을 제안했고, 식약처가 안전성과 등재 요건을 종합적으로 검토한 결과 이번 식품공전 등재가 이뤄졌다.

이번 등재로 풀무치는 동결건조와 열풍건조, 마이크로파 건조 등 다양한 가공이 가능해졌으며, 이를 활용한 식품 개발도 한층 활발해질 전망이다. 특히 생산비 절감과 대량생산, 제품 형태의 다변화가 가능해지면서 곤충사육 농가의 소득 증대와 식용곤충 산업 활성화에도 도움이 될 것으로 기대를 모으고 있다.

현재 풀무치를 사육하고 있는 전지헌 농업인은 “풀무치가 일반식품 원료로 등재돼 사육 농가의 기대가 크다”며 “소비자들에게 더욱 친숙한 식품 소재로 자리 잡기를 바란다”고 말했다.

식품의약품안전처 관계자는 “풀무치의 식품공전 등재는 과학적 안전성 검토를 거쳐 새로운 식품원료의 활용 기반을 확대한 사례”라며 “앞으로도 안전성이 확보된 식품원료가 산업 현장에서 폭넓게 활용될 수 있도록 합리적인 기준·규격을 마련하고, 국민이 안심하고 다양한 식품을 선택할 수 있는 환경 조성에 힘쓰겠다”고 밝혔다.

농촌진흥청 관계자는 “이번 풀무치의 일반식품 원료 전환은 식용곤충 연구 성과가 제도 개선과 산업 현장 활용으로 이어진 대표적인 사례”라며 “앞으로도 안전성이 확보된 곤충자원을 지속적으로 발굴하고 농가 소득 증대와 식용곤충 산업 활성화를 위한 연구와 현장 지원을 강화해 나가겠다”고 말했다.

한편 국내 식용곤충은 메뚜기, 백강잠, 식용누에, 갈색거저리유충, 쌍별귀뚜라미, 흰점박이꽃무지유충, 장수풍뎅이유충, 아메리카왕거저리유충, 수벌번데기에 이어 이번 풀무치까지 총 10종으로 확대됐다. 이번 등재를 계기로 미래 식량자원으로 주목받는 식용곤충 산업의 성장세도 더욱 탄력을 받을 것으로 전망된다