“농업은 시대를 막론한 진리이자 인류의 생존과 직결된 엄중한 가치입니다. 4차 산업혁명 시대에도 농업이 우리 생명을 지탱하는 뿌리라는 사실은 변함이 없습니다.”

최은순 화순군농업기술센터 소장은 농업을 단순한 산업 그 이상의 ‘생명 근간’으로 정의한다. 급변하는 기술의 물결 속에서도 농업의 본질을 지키고, 이를 미래 세대에게 지속 가능한 형태로 물려주는 것이 농업기술센터의 역할이라고 강조했다.

직원들에게도 “농업기술센터의 진짜 역할은 책상이 아닌 땀방울이 흐르는 현장에서 완성된다”고 강조한다.

서류를 처리하는 것에 그치지 않고, 기술보급뿐 아니라 기후변화나 병해충 등 농업인들의 고충을 즉각적으로 해결하는 것이 본연의 임무라는 것이다.

“농업인의 발소리를 직접 듣고 피부로 느낄 수 있는 현장 중심의 행정과 농업인이 공감할 수 있는 실질적인 지도사업이 중요하다. 현장에서 함께 고민하고 현장의 애로사항을 즉각적으로 해결할 때 화순 농업의 경쟁력을 높일 수 있다”고 단언했다.

 

최은순 소장이 꿈꾸는 화순 농업의 미래는 명확하다. 농업인이 당당한 주역으로 서고, 땀 흘려 키운 농산물이 시장에서 정당한 가치로 보상받는 환경을 만드는 것이다.

“우리 농업인들이 자부심을 가질 수 있도록 농업기술센터가 든든한 비빌 언덕이 되어 드려야 한다”며, “화순 농업의 밝은 미래를 위해 현장의 최전선에서 직원들과 함께 뛰고 있다.

 

화순 농업의 경쟁력 높이고, 미래를 여는 핵심 기관

“농업기술센터의 존재 이유는 단 하나, 바로 농업인입니다. 우리 센터는 화순 농업의 경쟁력을 현장에서 완성하는 컨트롤타워이자, 농민의 삶을 지탱하는 든든한 버팀목이 되어야 합니다.”

특히 “기후변화와 고령화 등 급변하는 농업환경 속에서 새로운 기술과 정보를 농가 현장에 가장 신속하게 이식하는 중추적인 역할을 수행하고 있다”며 변화하는 시대적 요구에 부응하는 센터의 변모를 피력했다.

 

최 소장은 기술 그 자체보다 그 기술이 농민의 삶을 어떻게 바꾸느냐에 집중한다. 즉, 농업인의 ‘실질적 소득 향상’에서 찾는다. 이를 위해 스마트농업과 같은 첨단 기술을 단순히 도입하는 것에 그치지 않고, 각 농가의 실정에 맞게 최적화하여 접목함으로써 생산성을 극대화하는 데 주력하고 있다. 나아가 생산을 넘어 유통과 소비 트렌드까지 아우르는 정교한 맞춤형 컨설팅을 제공하며 화순 농업의 체질 개선을 이끌고 있다.

 

최은순 소장의 경영 철학 중심에는 언제나 ‘사람’과 ‘현장’이 있다. “농업기술센터는 농업인이 있기 때문에 존재한다”며, “농업인을 향한 진심과 현장 중심의 사고를 가장 고귀한 가치로 삼고 있다”고 밝혔다.

 

농업기술센터의 정체성은 단순히 행정서비스를 제공하는 데 그치는 것이 아니라 농업인과 함께 현장에서 보고, 듣고, 고민하며 문제를 풀어나가는 ‘가장 가까운 파트너’가 되는 것이 최 소장이 지향하는 센터의 모습이다.

마지막으로 행정과 현장의 유기적인 연결을 강조했다. “농업기술센터는 행정이 현장으로 스며들고, 현장의 생생한 목소리가 다시 행정으로 흐르게 하는 쌍방향 통로가 되어야 한다”는 것이 최은순 소장의 지론이다.

 

“행정과 현장을 잇는 ‘쌍방향 통로’가 되어, 농업인의 생생한 목소리가 정책의 중심이 되는 구조를 만들고자 한다. 농업기술센터는 화순 농업의 경쟁력을 높이는 핵심 기관이자, 미래농업의 길을 비추는 믿음직한 나침반으로서 항상 농업인의 곁을 지키며 함께 걷겠다”고 강조했다.

 

‘미래농업 육성·경관 조성’ 4대 중점 사업에 총력

첫째, 지속가능한 미래농업을 위한 청년농업인 육성이다. 미래농업을 이끌 청년 농업인의 안정적인 정착을 위해 총 3억 3,000만 원 규모의 단계별 지원 사업을 추진한다. 초기 창업을 돕는 ‘스타트업 지원’(2개소)과 도약을 위한 ‘창업 스케일업 지원’(1개소), 4-H 회원 영농정착 지원 등이 포함된다.

특히 임대형 스마트팜(2연동 비닐하우스) 운영을 통해 딸기 재배 등 실전 경험을 쌓을 기회를 제공하고, ‘창농스쿨’과 경영진단 컨설팅을 병행해 청년 CEO들의 역량을 강화한다.

둘째, 농촌자원 가치 제고와 치유농업 기반 강화이다. 농산물의 부가가치를 높이기 위해 소규모 가공사업장 시설 개선과 친환경 패키징 개발, 마케팅 기술 지원에 나선다. 또한, 화순만의 향토 음식을 전수하는 ‘화순향토음식학교’를 운영해 지역 농산물 소비를 촉진할 계획이다.

치유농업 분야에서는 흑염소 칼국수, 쌍화삼계탕 등 지역 특산물을 활용한 치유음식을 개발하고, 관계기관과 연계한 치유프로그램 및 농촌이음텃밭 운영을 통해 비농업인까지 아우르는 서비스 체계를 구축한다.

셋째, 스마트농업 육성 및 신기술 확산 보급이다. 첨단 기술을 접목한 스마트농업 육성에도 박차를 가한다. 스마트팜 현장지원센터와 테스트베드 교육장을 운영해 데이터를 수집하고, 농가 시스템의 유지보수와 기술 컨설팅을 지원한다.

기후변화에 대응하기 위해 시설원예용 무인방제 시스템, 수처리 장치, 일조부족 대응 기술 등을 보급하며, 아열대 과수의 안정적인 재배 기술과 이상저온 대응 실증 사업을 통해 농가의 소득 안정화를 돕는다.

 

넷째, 화순 고인돌 유적지와 사계절 경관 조성이다.

화순의 대표 관광 자원인 고인돌 유적지와 꽃강길을 중심으로 사계절 경관 조성 사업을 추진한다.

 

최은순 소장은 “농촌경관팀에서 연간 80만 주의 꽃모를 직접 육묘·공급하며 체계적인 도시 경관 관리에 나선다. 이번 봄꽃강길 축제는 전국에서 찾아와 힐링할 정도로 볼거리, 즐길 거리, 체험 거리가 풍부했다. 아름다운 꽃강길 조성을 위해 묘부터 조감도까지 완성한 직원들이 자랑스럽고, 방문객들의 만족도가 높았다”고 말했다.

 

경쟁력 있는 화순 농업·농촌

“앞으로 화순군 농업의 경쟁력을 결정짓는 핵심은 스마트농업과 과학영농의 확대에 있다고 생각합니다. 현재, 우리 농촌은 기후변화와 인력감소라는 거센 도전에 직면해 있습니다. 이제 기존의 경험 중심 농업만으로는 한계가 분명합니다.”

 

최 소장은 “기존의 경험에만 의존하는 농업은 이제 한계에 다다랐다”며, “데이터에 기반한 정밀재배 기술을 보급하고, 온도·습도·토양 정보 등을 활용해 화순지역에 최적화된 재배 모델을 구축해 나갈 것”이라고 강조했다. 최 소장이 구상하는 스마트농업은 단순히 고가의 장비를 지원하는 수준에 머물지 않는다. 온도, 습도, 토양 정보 등 실시간 데이터를 활용해 화순지역 환경에 가장 적합한 ‘최적 재배 모델’을 구축하는 것이 핵심이다.

 

최은순 소장은 “고령화된 농촌 현실에서 스마트농업은 선택이 아닌 생존을 위한 필수”라며, “노동력은 획기적으로 줄이되 생산성은 높이는 표준운영 모델을 정착시켜 농가의 실질적인 소득 향상을 이끌어내겠다”고 강조했다. 이를 통해 농업의 지속가능성을 확보하고, 청년 농업인들에게도 매력적이고 유망한 산업으로 화순농업을 리모델링하겠다는 포부다.

 

또한 올해 7월 예정된 전남·광주 통합 특례시 출범을 화순 농업의 새로운 도약 기회로 보고 있다. 광주라는 거대한 소비 시장이 인접한 지리적 이점을 극대화하겠다는 전략이다.

“도시근교농업을 강화해 신선 농산물의 안정적인 공급 체계를 갖추고, 로컬푸드 직거래를 활성화해 유통 단계를 줄여 농가 실익을 극대화하겠다”고 밝혔다. 여기에 단순 생산을 넘어 체험형 농업과 치유농업을 연계함으로써 도시민과 농촌이 상생하는 새로운 부가가치를 창출하겠다는 복안이다.

 

이러한 정책들이 단기적인 성과에 그치지 않도록 체계적인 지원 시스템을 마련하겠다고 말했다. 데이터 기반의 과학영농 실증포 운영과 기후 위기 대응 기술 보급 등 구체적인 실행 계획도 이미 궤도에 올랐다.

마지막으로 “화순 농업이 미래 변화에 능동적으로 대응하고, 대한민국을 대표하는 ‘강소 농업도시’로 거듭날 수 있도록 센터의 모든 역량을 집중하겠다”며, “농업인의 삶이 더 나아지는 현장을 만들기 위해 쉼 없이 뛰겠다”고 말했다.

 

“농업인에게 희망, 소비자에게는 안심주는 화순농업”

먼저 현장에서 묵묵히 땀 흘리는 농업인들에게 깊은 감사와 응원의 뜻을 전했다. 최근 급변하는 기후 환경과 농촌 고령화로 인해 농업 현장이 겪고 있는 어려움에 공감하며, 농업이 여전히 우리 생명을 지탱하는 근본 산업임을 강조했다. 이어 “힘든 상황이 있을 때 언제든지 농업기술센터의 문을 두드려 달라”며 “단순한 행정기관을 넘어 농업인과 함께 고민하고 문제를 해결하는 가장 가까운 파트너가 되겠다”고 밝혔다. 또한 과학영농과 스마트기술을 통해 농업인의 노력과 땀방울이 정당한 가치를 인정받을 수 있도록 적극 지원하겠다는 의지도 덧붙였다.

특히 화순 농업의 경쟁력 강화를 위해 농업인들이 지역 농업의 주역으로 당당히 설 수 있도록 끝까지 함께하는 든든한 버팀목이 되겠다는 점을 거듭 강조했다.

 

소비자들을 향한 당부도 이어졌다. 센터는 화순농산물이 깨끗한 자연환경과 과학적인 관리, 그리고 농업인의 정성으로 생산된 안전하고 건강한 먹거리임을 강조하며 신뢰와 선택을 요청했다.

아울러 “화순농산물을 구매하는 것은 단순한 소비를 넘어 농촌의 미래를 지키고 생명산업을 응원하는 큰 힘이 된다”고 설명했다.

 

최은순 소장은 앞으로도 농업인에게는 희망을, 소비자에게는 안심을 제공하는 ‘화순농업의 나침반’ 역할을 이어가겠다고 밝혔다. 더불어 “꽃강길을 따라 피어나는 화순 농업의 새로운 미래에 많은 관심과 성원을 부탁드린다”고 말했다.

*이 기사는 팜앤마켓매거진 2026년 5월호에서 자세히 볼 수 있습니다.