농촌진흥청(청장 이승돈)이 유채의 영양 성분을 과학적으로 입증하며 기능성 나물용 채소로서의 무한한 잠재력을 확인했다. 이를 바탕으로 맞춤형 재배 및 가공 기술을 정립해 농가의 부가가치 창출에 적극 나설 계획이다.

농촌진흥청 소득식량작물연구소 연구진은 한라, 중모7001, 중모7002, 목포135호, 내한, 탐라, 유려, 영산 등 국내 주요 유채 8개 품종을 대상으로 생육 단계별 기능성 성분과 가공 적성을 종합적으로 분석했다.

분석 결과 유채는 단백질 15~33퍼센트, 총 식이섬유 15~25퍼센트를 함유하고 있는 것으로 나타났다. 특히 건조 상태 100그램 기준으로 칼슘은 0.9~1.2그램, 칼륨은 3.4~6.2그램이 들어 있어 무기질이 매우 풍부했다. 이는 일반 잎채소의 식이섬유(10~20퍼센트)와 칼슘(0.3~0.8그램) 함량을 크게 웃도는 수치다.

건강 기능성 성분은 유채가 자라는 단계에 따라 가장 풍부한 시기가 달랐다. 항산화 작용으로 세포 손상을 막고 눈 건강에 도움을 주는 카로티노이드 성분(루테인, 베타카로틴 등)은 식물체 키가 20~30센티미터인 생육 중기에 가장 많았다.

반면 항암 효과 등 생리활성을 돕는 배추과 식물 유래 성분인 글루코시놀레이트는 키 10센티미터의 생육 초기와 40센티미터의 생육 후기에 가장 함량이 높았다.

품종별 영양 우수성도 뚜렷했다. 루테인 함량은 유려, 한라, 중모7001 순으로 높았고, 베타카로틴은 유려, 한라, 중모7002 순으로 뛰어났다. 글루코시놀레이트 성분은 중모7001, 중모7002, 목포135호 순으로 많이 함유된 것으로 나타났다. 전반적으로 유려, 한라, 중모7001 품종의 영양이 우수했다.

나물로 먹기에는 식감이 연하고 품질이 좋은 생육 중기가 최적기로 꼽혔다. 무가온 시설 재배를 기준으로 2월 하순에서 3월 중순 사이 수확하는 것이 가장 좋다. 기능성 성분 섭취나 나물용 등 활용 목적에 따라 수확 시기를 다르게 조절하는 세심한 관리가 필요하다.

유채는 뜨거운 물에 데친 후에도 본연의 색감과 조직감이 잘 살아있어 생나물로 제격이다. 온실에서 4~5일간 자연 건조해 건나물로 만들었을 때도, 물을 부었을 때 원래 상태로 복원되는 재수화율이 450~550퍼센트 수준에 달해 뛰어난 상품성을 보였다.

현재 국내 유채 재배 면적은 제주와 전남, 전북, 경남 등 남해안을 중심으로 약 7천 헥타르에 달한다. 지금까지는 주로 봄철 경관용이나 기름 착유용으로 쓰였지만, 약 2조 원 규모의 국내 나물류 시장(봄철 나물 시장 규모 2천억~3천억 원)에 본격 진입할 경우 겨울철 유휴 농지를 활용한 훌륭한 신규 소득원이 될 전망이다.

농촌진흥청 소득식량작물연구소 한선경 소장은 "유채는 다양한 기능성 성분을 갖춘 고부가가치 작물"이라며, "앞으로 재배와 가공 기술을 체계적으로 정립해 농가 소득 증대와 대중적인 소비 확대에 힘을 보태겠다"고 강조했다.