일반적인 라벤더의 명칭은 고대까지 거슬러 올라가는데 ‘목욕’을 의미하는 라틴어 ‘Lavare’에서 파생되었다. 라벤더는 소독과 방부 효과를 가지고 있어 고대 로마에서는 종교적인 목욕 의식에서 중요한 부분을 맡고 있었다. 오늘날에는 화장품 전문 기업(닥터 베타-폴레나 아로마, 파모나 오가닉, 사노플로레, 이브로쉐 등)에서 안전한 토너, 로션, 크림, 샴푸, 컨디셔너, 샤워젤, 비누를 생산하기 위한 화장품 산업 분야에서 방부제와 피부 재생제로써 널리 사용되고 있다. 라벤더는 온화한 기후, 충분한 햇빛, 알칼리성 토양을 갖는 지중해 국가들에서 자생한다.

◆ 라벤더의 종류

라벤더는 Lamiaceae과에 속하는데 약용이나 요리에 사용되는 아로마 식물과 약용식물이 포함되어 있어 경제적으로 매우 중요하며 전 세계적으로 재배되고 있는 식물과다. 이들 중 라벤더가 속해있는 Lavandula속은 가치 있는 허브류를 포함하고 있으며 39종과 많은 아종들, 수백 가지 hybrid 선발된 품종들이 포함되어 있으며 등록된 품종은 400개에 이른다. Lavandula속의 4가지 종인 Lavandula angustifolia Mill., L. stoechas L., L. latifolia Medik., L. x intermedia Emeric ex Loisel은 화장품, 향수, 제약분야에서 널리 이용되고 있어 산업적으로 매우 중요한 식물이다. L. angustifolia는 일반적으로 잉글리쉬 라벤더로 알려져 있으며 이전에 L. vera, L. officinalis 또는 트루 라벤더(true lavender)로 알려졌었다. L. stoechas는 매우 강한 향을 가지고 있으며 때때로 프렌치 라벤더로 불린다. L. latifolia는 지중해 지역의 잔디와 유사한 라벤더로 스파이크 라벤더(spike lavender)로도 불린다. L. x intermedia는 L. latifolia와 L. angustifolia 사이의 불임 교잡종으로 라반딘(lavandin)으로도 알려져 있다. 이들은 불가리아, 중국, 프랑스, 오스트레일리아, 모로코, 스페인, 영국 등에서 광범위하게 품종화되고 있다.

◆ 라벤더 오일

에센셜 오일 생산을 위해 가장 많이 재배되고 있는 유전자원은 L. angustifolia와 L. x intermedia인데 라벤더 오일(L. angustifolia)은 더 높은 품질을 가진 것으로 여겨져 라반딘 오일보다 3~5배 더 높은 시장가격을 형성하고 있다. L. angustifolia의 에센셜 오일은 매력적인 향기를 가지고 있고 낮은 camphor 성분을 가지고 있으며 L. latifolia로부터 나온 스파이크 오일(spike oil)이나 L. x intermedia로부터의 라반딘 오일(lavandin oil)에 비해 오일 생산량이 적다. 따라서 L. angustifolia의 오일은 좀 더 비싸고 자주 스파이크 오일이나 라반딘 오일과 함께 섞여서 이용되어 진다. L. angustifolia 오일은 또한 true lavender 오일로 불리며 수백 세기 동안 화장품 및 약용으로 사용돼 왔다.

L. angustifolia 에센셜오일은 콜린에스테라아제(AChE) 저해활성(알츠하이머병 개선 및 치료)과 항박테리아, 항곰팡이, 진정, 항우울, 화상과 벌레물린데 효과가 있으며 항암, 진경(복부경련 완화), 항염, 항산화 등을 포함하는 건강에 유익한 많은 생리활성을 지니고 있다고 보고하고 있다. 라벤더 오일은 linalyl acetate, linalool, terpinen-4-ol, lavandulol, lavandulyl acetate, 1,8-cineole, limonene, cis-와 trans-beta-ocimene 등을 포함한 100가지 이상의 화합물을 포함하고 있다. 라벤더 에센셜 오일은 투명한 액체이며 옅은 노란색을 띄는 데 향기 특성은 신선한 플로럴향으로 식물의 개화한 윗부분과 유사한 향을 나타낸다. 라벤더 에센셜 오일은 잎이나 다른 식물 부위로부터 얻어진 오일보다 꽃으로부터 얻어진 에센셜오일이 더 부드러운 향기를 가지는데 잎과 줄기로부터 얻어진 에센셜 오일은 1,8-cineole과 camphor가 더 높게 나타나기 때문에 강한 향을 가진다.

◆ 라벤더의 재배·환경적 특성

유럽의 온화한 조건에서 라벤더(L. angustifolia)는 지표식물로서 환경에 반응을 나타낸다. 라벤더는 식물학적으로 다년생 상록 아관목으로 분류되며 비록 식물체가 목질 줄기와 잔가지들로 형성되어 있지만 전지 작업과 함께 좀 더 초본성으로 가꿔질 수 있다. 라벤더는 재배 시 토양으로 2m 또는 그 이상까지 뻗을 수 있는 목질화된 뿌리가 존재하며 줄기는 기저부위부터 30~70cm 높이로 관목을 형성하기 위해 가지를 내는데 주기적인 전지 작업과 수확기 상단부 손질을 통해 구상형으로 유지될 수 있다. 목질화된 줄기는 얇게 벗겨질 수 있는 나무껍질을 가지고 있으며 개화하는 줄기마다 한 개의 화서를 가지고 식물체 윗부분에 꽃이 수상화서로 존재한다. 원예학적 분류에서는 L. angustifolia를 생육 특성에 따라 키가 작은 품종, 중간사이즈와 큰 품종 3가지 분류로 식별할 수 있다.